Crédito, UK Hydrographic Office

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• Author, Chris Baraniuk
• Role, BBC Future

• Há 15 minutos

Durante 400 anos, os hidrógrafos britânicos criaram mapas em papel dos mares e oceanos do mundo. Cada um captura detalhes de costas, baías, estreitos ou canais. Um documento como este é repleto de informações, onde é possível observar a profundidade do mar em vários locais, a posição das rochas ou locais onde as embarcações não podem lançar âncoras.

“Eles fornecem uma imagem incrivelmente rica para o marinheiro, permitindo-lhe realizar seu trabalho”, diz Steven Bastable, gerente de produto do Escritório Hidrográfico do Reino Unido (UKHO, por sua sigla em inglês).

As cartas náuticas no passado eram tão significativas que foram frequentemente reproduzidas em retratos dos maiores marinheiros, incluindo James Cook. Algumas das cartas do próprio Cook foram eventualmente publicadas pelo UKHO.

Hoje, as cartas náuticas são mantidas escrupulosamente atualizadas. Todos os dias, a equipe do UKHO faz correções ou melhorias em algumas das 3.500 cartas que mantém, como adicionar a localização de novos naufrágios perigosos e cabos submarinos ou até mesmo alterações nas costas.

Um boletim semanal comunica os ajustes aos navios de transporte em todo o mundo e os membros da tripulação devem então pegar uma caneta e corrigir manualmente quaisquer cópias em papel desatualizadas.

No entanto, a última dessas atualizações semanais está no horizonte. O UKHO está gradualmente se preparando para abandonar o seu serviço de cartas em papel e mudar para versões apenas digitais, que seriam acessadas por meio de sistemas de visualização de cartas eletrônicas nos navios. Anteriormente, o UKHO planejava fazer isso em 2026 – mas o prazo foi recentemente alterado.

“Ficou claro que havia um problema e que, se agíssemos muito rápido, haveria um risco muito real de deixarmos marinheiros para trás”, diz Bastable. “Isso é simplesmente algo que não estamos preparados para fazer.”

A transição para o digital porá fim à tradição de produção de cartas hidrográficas em papel, sob qualquer formato. Originalmente, elas eram desenhadas à mão até que as máquinas de impressão e, mais tarde, os softwares de computador assumissem o controle. No ano passado, o UKHO encerrou o seu próprio serviço de impressão de cartas em papel. Os gráficos em “papel” que ela produz hoje são, na verdade, arquivos digitais impressos pelos clientes.

Acontece que muitos navios ainda precisam de cartas em papel. Devido às regulamentações marítimas, os navios devem possuir algum tipo de carta e, apesar da disponibilidade de versões eletrônicas — que não precisam ser atualizadas manualmente todas as semanas — as cartas em papel continuam sendo usadas como backups, ou, em alguns casos, como único recurso a bordo.

A Royal Yachting Association também disse que, apesar da retirada das cartas em papel do UKHO, continuará ensinando técnicas de navegação que as utilizam.

O papel, ao que parece, ainda domina as ondas.

E isso não é tudo. Uma tradição de 2.000 anos, o papel feito de árvores ainda é considerado crucial para inúmeras empresas e sistemas governamentais em todo o mundo, apesar do impacto ambiental de sua produção. Durante décadas, computadores, smartphones e tablets forneceram uma alternativa. Seus displays iluminados podem ser virtualmente escritos ou apagados com o pressionar de alguns botões ou toques na tela.

Mas nada como a flexibilidade nítida de uma folha esbranquiçada segurada na mão ou a forma como a tinta recém-depositada da caneta favorita penetra na superfície fibrosa — sem dúvida não há nada como o papel.

É verdade que a utilização do chamado papel gráfico — isto é, papel utilizado principalmente para transmitir informação impressa — está em claro declínio há anos. As vendas de gráficos em papel no UKHO estão em 17% do que eram há apenas uma década, diz Bastable. Hoje, eles representam menos de 16% de todos os gráficos que a agência vende.

No entanto, o papel é teimoso. Pode ser extraordinariamente difícil para muitas organizações ficar totalmente sem ele. Isso pode ser uma questão de hábito, mas em alguns casos há fortes razões para mantê-lo — incluindo estética, funcionalidade e até segurança. É estranhamente difícil abrir mão do papel.

Crédito, UK Hydrographic Office

“Viu como essa fileira de caixas douradas nem é visível do outro lado da página? Isso é possível por causa da espessura do papel”, diz Erin Smith, uma popular youtuber que tem um canal sobre papelaria. Ela explica as virtudes do papel de boa qualidade em um de seus vídeos sobre bullet journaling — a prática de projetar e manter uma agenda pessoal ou diário em um caderno.

Os diários com marcadores geralmente são criados com a ajuda de tintas pesadas e coloridas ou adesivos colados nas páginas do caderno. É apenas um exemplo de utilização especial do papel que surgiu num mundo cheio de alternativas digitais.

Smith, que mora na Austrália, disse à BBC Future que existe uma indústria artesanal de fabricantes de artigos de papelaria de alta qualidade, que direcionam seus produtos para aqueles que desejam usar papel, lápis e canetas de verdade, ou até mesmo tinta aquarela em diários com marcadores para ajudá-los no dia a dia.

Geralmente, o melhor papel para caderno tem uma gramatura de 160 gramas por metro quadrado, diz Smith — cerca de duas vezes a espessura do papel usado em uma impressora de escritório padrão. “Agora, quando eu pego um pedaço de papel de cópia impresso, eu meio que me encolho um pouco”, confessa Smith.

Mas essa fixação pelo papel físico não significa que ela evite tudo o que é digital. Afinal, Smith é uma youtuber e até prefere ler e-books a livros de papel. Mas fazer um diário é uma oportunidade de construir algo criativo longe da tela de um computador ou smartphone — e para isso ela quer os melhores materiais possíveis.

Smith sugere que, além de ser uma experiência agradável e consciente, há um benefício real ao selecionar o papel para tarefas como essa.

“Acho que se eu salvar algo na minha agenda do Google, vou me lembrar só se eu verificar”, diz ela. “Mas se eu anotar, não preciso checar.”

Poderia haver algo na experiência de Smith com calendários de papel versus calendários digitais. Um estudo publicado em 2021 indicou que o aumento da atividade cerebral está associado à lembrança de informações depois de escritas à mão, em vez de registrá-las em um smartphone ou tablet.

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A pesquisa baseou-se em experiências que envolveram um pequeno grupo de estudantes e recém-formados no Japão, embora os autores não tenham explorado o impacto mais amplo ou a longo prazo que esta atividade cerebral adicional poderia ter na aprendizagem.

Há uma grande diferença entre as informações apresentadas no papel e as apresentadas na tela, diz Richard Harper, especialista em interações entre humanos e computadores da Universidade de Lancaster. Em 2002, Harper e a sua coautora Abigail Sellen, uma cientista cognitiva e informática que agora trabalha na Microsoft, publicaram O Mito do Escritório Sem Papel, sobre a razão pela qual o papel continuava a ser tão vital em muitas empresas.

“A mente compreende melhor argumentos elaborados, complexos e profundos que se estendem por várias páginas de papel”, diz Harper, observando que quando você tem algo particularmente matizado e elaborado para dizer, colocá-lo no papel pode ser uma boa ideia.

Em muitos casos, porém, a confiança contínua no papel não tem necessariamente a ver com uma apreciação genuína de seus atributos. Assim como o UKHO, muitas empresas tentam tornar-se em grande parte ou exclusivamente digitais, mas encontram obstáculos.

O governo dos EUA deverá deixar de usar papel, mas isso está demorando mais do que o esperado. No ano passado, a Administração Nacional de Arquivos e Registos descobriu que um terço do governo federal ainda não tinha adotado os registros eletrônicos e a administração foi forçada a prolongar o prazo em 18 meses, até 30 de Junho de 2024.

O papel também desempenha uma função em setores mais clandestinos do governo. No Reino Unido, por exemplo, a Sede de Comunicações do Governo (GCHQ) mantém milhares de arquivos secretos em papel num cofre, enquanto o serviço de segurança do MI5 afirma no seu site: “Os arquivos em papel continuam a ser importantes para o MI5”. O Serviço de Guarda Federal da Rússia (FSO), responsável pela segurança do Kremlin, voltou a usar máquinas de escrever em 2013, supostamente para evitar vazamentos de computadores.

Separadamente, o setor de logística depende há muito tempo da papelada para documentar o trânsito de mercadorias, o que leva a pesados rastros de papel e, às vezes, a um processamento ineficiente. Embora isso esteja começando a mudar, é notoriamente difícil acabar com os registros em papel neste setor, dizem especialistas do setor.

A área da saúde também depende historicamente do papel. Das prescrições à documentação hospitalar, o papel perseverou até o século 21. Para dar um exemplo, a maioria dos lares de idosos no sudeste da Escócia ainda utilizam sistemas de gestão baseados em papel, de acordo com um estudo publicado no ano passado.

Mesmo quando os hospitais mudam para o digital, podem enfrentar o fardo de armazenar documentos históricos em papel relativos ao atendimento offline do paciente.

Na União Europeia, existem 11 países que ainda utilizam papel para receitas médicas em vez de sistemas digitais. Nos EUA, o papel continua sendo usado em algumas partes do sistema de saúde, apesar das tentativas de modernização.

Descobriu-se que 96% dos hospitais e 78% dos médicos americanos utilizavam registos de saúde eletrônicos em 2021.

O papel ainda é considerado o meio de backup sempre que os sistemas eletrônicos falham — o que, naturalmente, acontece. Após um ataque cibernético a uma pequena comunidade do Alasca em 2018, os funcionários municipais mudaram rapidamente para formulários em papel e máquinas de escrever quando os computadores ficaram offline.

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Até a Wikipédia, um gigantesco recurso on-line continuamente atualizado e editado por pessoas de todo o mundo, tem um plano de emergência chamado “Política de Gerenciamento de Eventos de Terminal”. Durante alguma possível reviravolta apocalíptica futura, como um “colapso social iminente” ou “um evento iminente de nível de extinção”, os milhões de editores da Wikipédia seriam encarregados de imprimir várias páginas da enciclopédia on-line para a posteridade — porque o papel, em última análise, é considerado confiável.

Talvez não seja tão surpreendente, então, que no episódio “The Disease” de Star Trek: Voyager, a capitã Kathryn Janeway lembre a um de seus tripulantes que o manual da Frota Estelar sobre relacionamentos pessoais tem três centímetros de espessura. Esse comentário sugere fortemente que o manual, mesmo no ano de 2375, é impresso no papel.

O papel parece ter o hábito de permanecer por perto.

Oskar Lingqvist, líder global de papel e produtos florestais da consultoria de gestão McKinsey, lembra-se do maço de 100 páginas com materiais de apresentação que ele e seus colegas levavam para reuniões com clientes. Os gráficos, os dados, todos impressos e distribuídos nas mesas da sala de reuniões.

“Esse é um segmento de uso de papel que eu diria que está quase acabando”, diz. Mas livrar-se do último recibo impresso ou formulário? “Isso vai levar muito tempo.”

O papel gráfico está encontrando nichos, como os mencionados neste texto, onde persiste. Mas a tendência geral é de um claro declínio, salienta Lingqvist. E esse declínio acelerou com a erupção da pandemia de covid-19.

“Mesmo o nosso cenário mais negativo não foi suficientemente negativo em comparação com o que aconteceu no mercado”, afirma, acrescentando que a taxa de declínio está agora ficando mais branda novamente e provavelmente regressará a uma queda anual de cerca de 5%, a nível global.

Hoje em dia são impressos muito menos jornais e revistas do que há apenas uma ou duas décadas, por exemplo, o que é um fator importante. O aumento do trabalho remoto e os esforços de sustentabilidade empresarial destinados a reduzir o consumo de papel também desempenham um papel importante.

Mas a pesquisa da McKinsey também revela que outros tipos de papel não gráficos, especialmente embalagens de papelão, estão ganhando espaço. Dados da empresa sugerem que a produção deste tipo de papel quase duplicou entre 2000 e 2020 na Europa. Na China, no mesmo período, quase quadruplicou. O boom das compras online associadas aos bloqueios da covid-19 é um dos motivos.

Embalagens para alimentos, embalagens para comércio eletrônico e papel de seda — todos esses tipos de papel são cada vez mais procurados, afirma Alice Palmer, consultora freelancer para a indústria florestal com sede no Canadá. O papel e o papelão são considerados mais sustentáveis, mas essa distinção não é tão clara como muitos pensam.

O fato de muitos retalhistas estarem, no entanto, abandonando as embalagens de plástico representa um desafio industrial para a indústria do papel porque existem duas formas principais de fabricar papel, explica Palmer. Um envolve o uso de produtos químicos para digerir a madeira até transformá-la em polpa. Isso tende a produzir papel de alta qualidade cheio de fibras fortes.

O outro método utiliza calor e ação de moagem para formar a polpa, sem auxílio de produtos químicos. O papel que você obtém desse tipo de polpa é um pouco menos robusto. Durante anos, porém, funcionou bem para jornais e brochuras.

Embora a polpa mecânica seja menos procurada hoje em algumas regiões, as fábricas que a produzem não conseguem serem facilmente convertidas para a produção de pasta química, diz Palmer. “Você tem que reconstruir a fábrica”, diz ela. “São milhões ou até bilhões de dólares em investimento.”

O papelão é muito procurado, mas requer fibras fortes, o que significa que os antigos produtores de jornais têm dificuldade em dominar o mercado de materiais de embalagem. Mas eles podem fornecer um componente-chave no papelão ondulado: “a camada ondulada no meio”, diz Palmer. A empresa papeleira canadiana Catalyst Paper, com quem Palmer trabalhou num projeto de investigação em 2015, é um exemplo de quem fez exatamente esta transição em algumas das suas fábricas.

Se você expandir “papel” para todos os seus possíveis usos, desde cadernos sofisticados até embalagens da Amazon, fica claro que o material está mais popular do que nunca. Mas a nossa dependência do papel como meio descartável para transportar alimentos ou mercadorias é problemática, diz Sergio Baffoni, coordenador de campanha da Environmental Paper Network (EPN), uma rede mundial de organizações focadas em tornar a indústria de celulose e papel o mais sustentável possível.

A EPN informa que 3 bilhões de árvores são cortadas todos os anos apenas para satisfazer a procura por embalagens. “Isso é uma loucura”, diz Baffoni. “Só jogar fora — não tem sentido.”

No Reino Unido e nos EUA, cerca de um terço dos resíduos de embalagens de papel e papelão não é reciclado. Baffoni diz que o papelão é um material de embalagem barato apenas porque o seu verdadeiro custo — para os ecossistemas e para a capacidade do nosso planeta de sequestrar carbono através da fotossíntese das árvores — é “externalizado”. Seria melhor encontrar materiais de embalagem reutilizáveis e mantê-los, sugere ele.

Mesmo os recipientes de plástico seriam preferíveis em relação ao papelão, argumenta ele, se pudessem ser usados repetidamente, do que os de papelão descartáveis.

O papel provavelmente nunca sairá completamente de moda. Mas dado que em todo o mundo derrubamos uma área de floresta maior que três vezes o tamanho do Estado de São Paulo, 800.000 km2, em apenas 60 anos, há muitos que argumentam que cortamos árvores rápido demais por algumas folhas de papel.

Outros poderiam contestar que, às vezes, vale a pena: pelo cheiro de um livro novo, pela carta manuscrita para um velho amigo ou pelos registros que devem sobreviver mesmo em um futuro apocalíptico, quando o último computador e banco de dados falharem.